次日晚，四国联军秘密集结起来，义渠王则依然带了那二十人去了河边。那二十个士兵此时也与义渠王熟了，边走边问道：“将军之计，并非没有道理，可万一楚军重兵把守之处，河水也有数人之深，这可如何是好？”
另一位士兵连忙接过话头道：“是啊，四国联军，集结待命，我等若是无功而返，可叫兄弟们笑话了。”
义渠王边走边哼了一声，“此行若是不成事，断然不会活着回去了。”
话音一落，趁着对岸的巡逻兵走过去时，义渠王一个翻身，便已入了水里，脚底试着往水下面一探，果然探到了水底，此处的水不过齐胸而已，不由得心下大喜，朝着后面挥了挥手，那些士兵见状，都下了水去。
如此一路泅将过去，待巡逻兵过来时，众人把身子往水里一沉，待得对方过去了，再伸出头来往前游，没多久工夫，果然到了对岸的河堤之下。那二十名士兵眼见得就要立大功了，都是兴奋不已，对义渠王也是言听计从了。义渠王咧嘴对他们冷冷一笑，猫着身子往河堤的右侧潜行过去。
义渠王此举能成功，其实也并非他的计策巧妙，若换在几个月之前，楚军防备严密，他们未必就能偷渡得过来，但是五个月下来，楚军的防备之心渐渐松了下来，这才叫义渠王有了可趁之机。
却说义渠王带着众人绕过了哨所，见左右无人，上了岸去，觑了个机会，迅速地穿过箭楼以及瞭望木塔所在，绕到了楚军大营的后面。义渠王也曾常年行军打仗，熟知粮草通常会放置在军营的后面，是时楚军营里大多数人均已入睡，也没见几处灯火，这让义渠王顺利地摸到了囤积粮草之处。
许是天意使然，楚军在此守了五月有余，料想联军不可能过河来，放在后军的粮草也就没派几人守卫，那二十余人到了地头，觑个真切，合围上去，一人一个就把守兵解决了，没发出半点声响。义渠王冷冷一笑，朝众士兵道：“建功的机会到了，快把这里放火烧了！”
众士兵均是眉开眼笑，四散开去点了火。须臾，只见一阵浓烟腾空而起，火光在浓烟之中愈烧愈旺，待楚军发觉之时，已是火光烛天，义渠王等人却早已藏了起来。
这边匡章、魏冉等人正等得着急，猛见楚营之中火光大起，情知大事已成，不由得哈哈大笑，率领大军从义渠王所经之处渡河而去。
唐昧毕竟是久经沙场的老将，听是粮草起火，便知是联军有人混了进来，接下来联军必然要大举进攻，连忙出了营帐去，集结军队迎战。怎奈此时军营之中火光大盛，映红了半边天，楚军人人心慌，越慌越乱，争相奔跑，大乱之下，夜色之中，竟是连敌我都分不清了，未待联军攻打上来，楚军便是自相践踏…
垂沙一役，唐昧殉国，楚军被杀两万余人。联军则乘胜继续深入楚境，旬日之间，便拿下了垂丘（今河南省沁阳县北）、宛城（今河南省南阳县）、叶城（今河南省叶县）大片土地。
面对着来势汹汹的四国联军，楚怀王吓得不轻，莫说是四国联军，即便是秦或齐其中一国来攻，以楚国现在的实力，也是毫无胜算的，无奈之下，只得向齐国求和，并把熊横送去齐国为人质，此事才算平息下来。可怜那熊横，刚从秦国逃了出来，却又落入了齐国手里。
熊横质齐之后，四国联军退了，然楚国的噩运却并未因此而终结，反而陷入了更大的内乱之中。
却说那庄蹻领着十余万人马，退至郢都外围时，许是对楚国昏庸的楚怀王不满，突地号召大军举兵起事，虽说未能说动三军造反，却也有三四万人跟着他一路杀将过去，直至楚国都郢。由于当时城内都百姓也不满楚怀王，由此里应外合，被庄蹻一举杀了进去。
庄蹻一起事，楚国便是彻底乱了，不久之后，楚国四分五裂，庄蹻与楚怀王形成了割据之势。
垂沙之战后，芈氏诞下一个男婴，义渠王如获至宝，看着床上的母子俩，宛若换了个人一般，一改昔日冷如冰霜的表情，竟是不住笑着。
芈氏看着旁边躺着的婴儿，脸上也散发着母性的光芒，心里对义渠王的感情也逐渐发生了变化。若说之前纯粹是为了牵制秦国西境的这匹野狼，此时此刻他们之间已然有了孩儿，他已是这孩儿的父亲，心里自然而然地对其生出了些情愫，便笑着对义渠王道：“你给孩儿取个名吧。”
义渠王应了一声，低头一想，说道：“便取名叫隼吧，希望他将来能如鹰隼一般，展翅长空，自由飞翔。”
芈氏看着婴儿含笑道：“甚好！”
满月之后，义渠王按照之前所说的，要将婴儿带去义渠，芈氏抱着孩子依依不舍，但同时她也明白，此子断然不能留在秦国，便将其亲了又亲，垂泪道：“隼儿，非是母亲心狠，母亲只是想让你离开这是非之地，将来不望你做出多大的成就，只期望你能自由自在、无忧无虑地活着！”
芈氏感慨一番，将孩子交给义渠王，又道：“须好生待他，不可使他受苦。”
义渠王道：“你只管放心，我便是不要了性命，也护他周全。”
与义渠王作别后，芈氏着实伤感了多日。眼前时常浮现出那婴儿白白胖胖可爱的样子，心中愧疚不已。
这是数月之后的某一天，芈氏在花园里与嬴稷对弈，芈氏执白子，嬴稷执黑子，黑白两方经过一阵对决，最终黑子被围了起来，左冲右突无望之下，嬴稷弃子道：“孩子棋艺与母亲相比，相差甚远也。”
芈氏盈盈一笑，“你猜猜看我下一步将如何走。”
嬴稷苦笑道：“孩儿已被母亲团团围困，母亲如何下都是赢的。”
“赢有很多种。”芈氏半是认真半开玩笑地道：“一击而胜是赢，狙击围困是赢，与之决杀以命相拼也是赢，如若是你，你选哪一种制敌之法。”
嬴稷想也没想便道：“自然是一击制胜。”
“这便是了。”芈氏微笑着落了一子，只见这一子落下后，嬴稷右上方整块地方都被控制了起来，失了大片地盘。
“一击而中，此招甚妙！”嬴稷惊叹了一声，忽而似想到了什么，看了棋局一眼，抬头说道：“母亲今日叫我来下棋，想来并非是为无聊解闷儿的，可是想以此棋局暗示天下之形势？”
“哦？”芈氏未作直接回答，把身子靠在椅子之上，说道：“你倒是说说当今天下之局面。”
嬴稷略想了一想，说道：“在七国之中，原以秦、齐、楚为强者，今楚国在父王和母亲的打压之后，再无能力对秦构成威胁，不足道哉，倒是赵国与燕国有雄起之气象，隐隐然与齐一起，在东北之处形成并驾齐驱之势，孩儿以为，秦国要想称霸天下，该是到了对齐、赵下手的时候了。”
芈氏笑着摇头。嬴稷诧异地问道：“莫非孩儿说错了吗？”
芈氏道：“眼下之时局，确如你所言，以秦齐为强，燕赵渐成隐患。可毕竟这三国与我相隔甚远，若是秦国发兵攻齐或攻赵，就不怕韩、魏、楚在背后捅上一刀吗？”
嬴稷点头道：“母亲所言，确也在理，韩魏两国今已亲秦，莫非母亲还要向楚国下手不成？”
“所谓百足之虫死而不僵，楚国地广人多，若是其再举倾国之兵，力量依然不可小觑。”芈氏正色道：“若要想彻底制住楚国，还需用上一招。”
嬴稷看了眼棋局，恍然大悟，“便是母亲适才所下的这一招吗？”
芈氏道：“正是。”
第五章 武关挟王，计骗田文
一、芈戎欺楚战襄城，嬴稷用计骗怀王
嬴稷看着棋局，脸色越来越白，突地起身走到芈氏身前，跪了下去，“孩儿答应过叶阳，断然不杀她亲人！”
芈氏抬起头闭上眼，国家大事和个人情感同样在她的心里交集，若是从她的私人角度讲，她也绝对不想去践踏那片土地，不想让鲜血去染红生养她的故土。可是这是乱世啊，七国纷争，即便是秦国不去践踏那片土地，也会有其他国家入主楚境，到时候甚至秦国都会被吞噬，谁又想看到那样的局面？
芈氏吸了口气，睁开眼把嬴稷扶将起来，“母亲理解你的难处，人非草木，孰能无情啊，到时只要无损秦国利益，由你决断便是。”
“多谢母亲！”嬴稷再行了个礼，在芈氏对面坐下说：“何时动手？”
“楚怀王与庄蹻两雄相持，都想得到更多人的支持，以安定局面。”芈氏说道：“楚怀王想要坐稳王位，所凭为何？土地也。楚国在他手里失去的土地太多了，他想夺回来，却又不敢向强国动手，于是把目标锁定在了韩国。垂沙一战，韩魏两国把宛、叶以北的地区夺了去，楚怀王想争回一口气，用景缺为将，发兵韩国庸氏（今河南沁阳一带），此乃楚怀王给我们提供的一个机会，韩为我秦国之盟国，可以救韩为名，发兵伐楚。”
嬴稷剑眉一扬，“但愿此举可一举定了中原局势，实现秦国东出之夙愿！”
芈氏微叹了一声，“你父王励精图治，为的便是秦国东出，若是此夙愿能在你手中实现，你父王当含笑九泉了。”
“孩儿定不负父王之宏愿。”嬴稷在芈氏的扶持之下，雄心渐壮，谈论时局时已不像之前那样没有主见，思前顾后，而是意兴遄飞，雄心勃勃，“敢问母亲，点何人为将？”
“让芈戎和白起去吧。”芈氏淡淡地笑道：“此二人均是当世之煞星，叫他俩去杀杀楚怀王的气势。”
公元前300年，芈戎、白起领了军令，率十万雄兵，出蓝田而奔楚。这一次依然延续了芈氏的作战方法，以救韩为名，直接出兵攻打楚国襄城（今河南襄城），楚怀王接到秦国出兵的消息后，不敢把战线拉得过长，急令景缺从韩国撤军回援襄城，专注应付秦军。
从楚国眼下的综合实力出发，楚怀王的做法是正确的，若是不全神贯注地接迎秦军，怕是要吃更大的亏。然而秦国似乎是楚怀王天生的克星，当他小心谨慎地在襄城摆开阵势，要与秦军好生打一场时，却偏偏遇上了秦国的两个煞星。
此番出战楚国，芈戎为将，白起为副，两人在襄城一里之外安营扎寨，命令全军埋锅造饭，先填饱了肚子再说。
芈戎休息过后问道：“你说，咱们攻城，你可有良策？”
“楚军早已风闻我军前来，调了景缺在此，如今在襄城里面，最少也有十五万人马。”白起静静地看着不远处的襄城道：“强攻怕是要吃亏，须引景缺出来应战才是。”
芈戎满脑子的歪主意，眼珠子滴溜溜一转间，计上心来，嘻嘻笑道：“我负责把他引出来，你负责杀，如何？”
白起一听，正中下怀，“甚好。”
这一日，秦军吃饱了饭，芈戎便叫全军将士安心歇息，隔日再战。将士们一听，都十分高兴，这些人从军均有些年月了，但觧有在战场上吃饱了还能睡觉的，都说跟了芈戎将军就是不一样，不但能打胜仗，且很是舒服！
楚将景缺是楚国后起之秀中的翘楚，深谙兵法之道，虽只三十几岁年纪，但在楚军之中却是颇具威名。此时听说秦军吃饱了后，在营中睡大觉，好不奇怪，叫来原襄城守将皮丘商议。那皮丘想了想说道：“秦只有十万人马，想是不敢正面攻城，引我军出战。”
景缺冷哼道：“即便出战又能如何，我有十余万人马，还怕与之决战吗？”
皮丘道：“秦军狡诈无比，末将以为，不可贸然出战。况且秦军远途出战，最忌打旷日持久之战，拖他几日，与我有益无害。”
景缺一想也是，便同意了皮丘之策。
及至次日，芈戎睡了一大觉，精神大好，走到士卒之中，叫道：“谁愿与我去襄城跟景缺玩玩？”
众士卒均知芈戎的思维不能按常理揣度，行事往往出人意表，听他说要去与景缺玩玩，纷纷围了上来，问是如何玩法？芈戎说道：“我需神射手一名，善于说词者十名，去与景缺理论理论。”
芈戎话音一落，众人争相报名。当下便精选了弓箭手一人，口才佳者十名，临出发前，与他们一一交代后，便嘻嘻哈哈地一路说笑着往襄城而去。
消息传到景缺耳里时，他忙不迭地登了城楼去看，却见芈戎只带了十一个士卒，也没骑马，更没携带兵器，赤手空拳地站于城门之下，景缺顿时就蒙了，不知其为何而来。
芈戎把两手叉在腰际，望着城楼喊：“秦将芈戎在此，哪位是景缺将军？”
景缺道：“我就是！”
“原来你就是楚国大名鼎鼎的景缺将军！”芈戎嘴里夸着人，神色间却流露出不屑之色，“我敢赤手空拳站在此处，你敢下来吗？”
景缺的年龄与芈戎相差无几，被他如此一激，当真下去了，芈戎笑吟吟地看着景缺的刀砍过来，却是纹丝未动，甚至连眼睛都没眨上一眨。然当景缺的刀即将在他头顶砍落之时，蓦地箭影一闪，紧接着便是叮的一声尖锐的响声，一支箭落在景缺的刀身之上，且由于是近距离射击，力道奇大，震得景缺虎口发麻，刀势不由得偏了一偏。
芈戎轻喝一声，纵身扑将上去，匕首又是一扬，落在景缺的脖子上，一道鲜血立时若血箭一般，喷溅出来。景缺下意识地去捂自己的脖子，奈何这一刀被割得极深，喉管已断，已然说不上话来，心头却是掠过一抹悔意，悔不该下了城来，今主将一死，襄城内即便有十余万大军，又如之奈何乎！
景缺倒下了，襄城里面传来阵阵惊呼，守将皮丘大喝道：“弓箭手何在，把这些人都射杀了，给景缺将军报仇…”皮丘的话还没有喊完，又是一支利箭射去，不偏不倚正好钉在他的额头之上，皮丘连哼都没再哼上一声，便倒了下去。
襄城两员主将接连被杀，所有士卒顿时都慌了，恰在这时，不远处响起一阵惊天动地的呐喊之声，浑若天雷一般，由远而近奔袭过来。此时，从襄城的城头望将过去，前方尘头大起，秦军若一股黑色的龙卷风，挟万钧之势，朝这边扑将过来。
楚军的主将没了，群龙无首，本来内心就已慌乱了，见秦军这等气势，哪个还有再战之心，争相逃命，一时间城头一片大乱。
秦军毫无悬念地打入城去，白起铁青着脸，面对着惶惶如热锅上蚂蚁似的楚军，陡然喝道：“杀！”秦军呼喊着冲将过去，如狼入羊群，见人就砍，逢人便刺，不出多久，襄城血流成河，尸积如山，竟是一口气杀了三万楚军，降者无数。
入了襄城后，芈戎很是高兴，说旬日后便可回秦。白起却似乎不愿回秦，说道：“眼下士气正盛，若是就此回秦，岂非可惜了？”
芈戎诧异地道：“太后只叫我等攻襄城，继续再战，岂非抗旨？”
白起冷哼一声，不屑地道：“不想你原来也是拘泥之人。”
芈戎被这么一激，果然被激起了性子，“依你之见，该是如何？”
“此番襄城拿得忒是容易，不甚尽兴，再去拿下一城去如何？”白起眼里发着光，“大好江山，多送太后一座城池，料她也不会不高兴。”
芈戎本是不甘寂寞之人，被白起如此一说，也来了兴致，拍了下桌子道：“便依了你！”
谁承想这两个杀星，不打便罢了，一打就收不住势头，又连克了楚国八座城池，方才罢休，把楚国打得人人自危。
捷报传到秦国后，国内人心振奋。然在此时，却也传来了一个噩耗，身经百战的嬴疾病故。
嬴疾之死，对芈氏和嬴稷的打击都是十分巨大的，没有他的支持，芈氏母子不可能执掌秦国，这些年来，没有他里外打理，忙前忙后，芈氏母子也不可能心无旁骛地一致对外，不管是在惠文王时代，还是在芈氏母子执政时期，若说嬴疾是秦之栋梁也毫不为过。
为此，芈氏母子亲自主持丧事，为嬴疾举行了盛大的葬礼。安葬了嬴疾之后，在芈氏的提议下，任赵国人楼缓为相。嬴稷也知楼缓善谋略，颇有才能，至此时年四十六岁的楼缓登上了秦国的政治舞台。
料理完了国内之事，嬴稷再次把目光放向楚国，他写了封书信，交由信使快马送予楚怀王。此信的内容大意如下：
寡人曾与王结为至交，两国结为昆弟之国，此良举也，两国至欢。殊奈变生突故，王之太子杀寡人之重臣，不谢罪而逃归，寡人诚不胜怒，使兵侵王之境地也。寡人与楚接壤疆界，故为婚姻，相亲已久，寡人愿与君王会于武关，当面再续盟约，复遂前好，惟王许之。王如不从，是明绝寡人也，寡人不得已以兵戎相见，望君三思。
楚怀王看到此信，又犹豫了起来。且不说秦国结盟之心是否真诚，单从眼下的境况来看，楚国接连惨败，着实打不起了，若不与秦国再续盟约，后果难以设想。但是，秦乃虎狼之辈，续盟之后，其会否再变卦？可转念又想，如是不与其续盟，惹怒了秦国，如何是好？一时委决难下。
这一日，楚怀王在朝会上与诸大臣商议此事。是时楚国的令尹昭雎听了此信的内容后，立时大声反对亲秦，“恳请我王再不能信秦国，秦之虎狼之心，天下皆知，楚国受其害深也，岂可再与虎谋皮乎？”
屈原见昭雎反对，正中下怀，也站将出来道：“前有张仪欺楚，今有芈氏乱楚，楚之大好江山，一寸一寸尽落于秦手，使之百万楚人尽数寒心，那庄蹻才得以趁机起事作乱，若是再与秦订盟，我王将再失人心也！臣以为楚当前虽无力伐秦，但全力拒守，以抵秦国，尚有此能力，望我王三思。”
楚怀王听了昭雎、屈原之言，虽觉他们所言在理，但是心下依然没底，散了朝之后，还是思前想后，犹豫不决。是时，恰好郑袖进来，见楚怀王愁眉不展，便问其缘故。楚怀王便将事情缘由说了一遍，而后喟叹道：“秦狼子野心我又何尝不知，但若不与其续盟，怕是引来更大的患祸，委实让我难以决断。”
郑袖却道：“此事之利害十分清楚，王上无须多虑。”
楚怀王一听她这话，十分意外，问道：“你倒是说来给我听听。”
郑袖道：“与秦翻脸，其势必举兵来攻，楚难以与敌；然与秦续盟，可保一时之平安，此是显而易见之事，保了平安之后，再图御敌，岂非更有保障？无论如何，也比得仓促应战强。”
楚怀王一听，点头笑称郑袖说得在理。又过一日，楚怀王庶出之子子兰来见，于是又相问于子兰。子兰纯属纨绔子弟，贪图享乐，自然不希望再起战事，于是说道：“秦善意约之，若断然拒绝，便是给秦国一个起兵理由，必招兵燹，楚国拿什么与秦国再战？不妨顺水推舟，与其续盟，方是存国之道。王上心里若是不踏实，可领一万兵马前去护驾，可保无忧。”
楚怀王深以为然，当下便决定亲自去武关，与秦会盟。
屈原听得楚怀王要去会盟，吃惊非小，忙入宫去力劝，叫他不要去。楚怀王却是心意已决，说与其续盟，不过是要给楚国一个喘息的机会，休养生息，方可图强。再者，我堂堂一个楚王，去了秦国之后，他们还能把我吃了不成？秦虽强，何以让你等惧怕如斯？
公元前299年，楚怀王领了一万人马，亲自去了武关。按照楚怀王的思路，秦国是有意续盟的，此行必然无忧，领这一万人马不过是壮楚国声势罢了。可是他断然想不到，此一番离楚，再没机会踏上故土。
叶阳虽深处后宫，但秦楚两国的战事却时时牵动着她的心，这一日，她在宫里听到消息说，嬴稷要在武关与楚国重新修订盟约，以续前好，不由得喜出望外，连忙跑去找嬴稷，问他是否真的要与楚国结盟，不再起战事了？
嬴稷笑道：“自然是真的，国家大事岂有戏言！”
叶阳开心得像个孩子，咯咯笑道：“如此太好了！届时你去武关与我祖父会晤，可否带着我一道去，我可是有多年不曾见他了？”
嬴稷闻言，面现为难之色，一副欲言又止的样子。叶阳忙道：“你是担心我予你添乱吗？我向你保证，绝不予你添麻烦，哪怕只是远远地望他一眼也是好的。”
“若是你真想见他的话，在咸阳便可。”隔了许久，嬴稷说道：“他会来咸阳的。”
叶阳似乎从嬴稷欲言又止的神色中读出了什么，脸色微微一变，“他能来咸阳自然是好的，可两国于武关会盟，他来咸阳作什么？”
“有些事你不懂。”嬴稷不愿与她说透，“到时候我安排你俩见面便是。”
从嬴稷那里出来后，不知为何，叶阳总觉得有事要发生，心里怦怦乱跳。她虽不懂国家大事，可她会看人脸色，如果她的祖父楚怀王果真是受到秦国的邀请，来秦国观摩，嬴稷为何会在她面前表现出欲言又止的模样？很显然，有些话他没说出来，有些事不方便对她言及。
到底是什么事呢？楚国的王上到秦国来，会发生什么样的事呢？叶阳想了半天也想不出来。
芈氏拉着嬴悝的手并肩走于后宫的庭院之中。嬴悝小嬴稷两岁，然此时也是个二十有四的青年了，由于他一直生长于宫里，没吃过什么苦，所以看上去比嬴稷白晳许多，也显得要瘦弱一些。芈氏说道：“此番代你哥哥去武关，也是锻炼你的一个机会，到了那边后，切记三点，一是注意安全，多留意周围的事情，注意事态的发展，有时候些微的变化，都足以令人致命，必须要时刻留意；二是代表国家去做事时，切不可加入个人情感，莫因楚王是你嫂嫂的祖父便心慈手软，公是公，私是私，要以秦国的利益为先；三是在楚怀王未入关前，不可与其正面相对，否则将前功尽弃，坏了好事，可记住了？”
嬴悝微微一躬身，“孩儿牢记母亲教诲。”